Буддизм представлен в КНР рядом китаизированных вариантов этого индийского религиозного учения. Наиболее распространен буддизм махаяны, обеспечивающий своим приверженцам более легкий путь «спасения» и большие возможности достижения высших ступеней святости в «будущей жизни», нежели другие течения буддизма.
Идея спасения, освобождения от плотской скверны, избавления от мира страданий была подготовлена в китайской культуре даосизмом, что облегчило распространение буддизма в стране. В свою очередь буддизм способствовал восприятию христианских идей загробного существования, искупления грехов земной жизни, достижения вечного блаженства. Общая численность мирян, исповедовавших буддийское учение (включая ламаизм и различные неортодоксальные сектантские формы буддизма), до 1950 г. составляла 100 млн. человек; монахов и монахинь насчитывалось к тому времени около полумиллиона.
Общенациональная Китайская буддистская ассоциация была создана в июне 1953 г. Число монашествующих буддистов в КНР с тех пор существенно не уменьшилось. Законодательство обязывало их получать доходы лишь от индивидуальной трудовой активности в земледелии (монахи получали земельные наделы на равных правах с крестьянами), а также от различных индивидуальных и коллективных кустарных промыслов. В ходе деятельности КБА были модифицированы некоторые догматы вероучения. Это касалось вопроса об отношении к убийству, в том числе в условиях войны. Сразу после образования КБА развернула довольно активную международную деятельность. В 1955 г. в Бирму отправилась китайская буддийская делегация, сопровождавшая религиозную реликвию — зуб Будды, временно-посланный для поклонения бирманским буддистам. Зуб Будды побывал также на Цейлоне, а по возвращении его в КНР для него был построен на правительственные средства специальный: храм в Пекине. В 1956 и 1957 гг. представители КБА особенно активно участвовали во многих международных буддийских форумах.
В марте 1957 г. состоялась 2-я Всекитайская конференция КБА, рассмотревшая вопрос о создании отделений Ассоциации в провинциях и крупных городах. Летом 1957 г. приняты решения, которые прямо подчиняли всю работу с учащимися, монахами, монахинями, послушниками, проповедниками, а также деятельность монастырей центральным органам КБА. В 1956 г. открылась Буддийская академия в Пекине. На два факультета (один — 2-годпчный, для буддийских церковнослужителей; второй — 4-годичный, для буддийских проповедников и ученых) было принято 110 учащихся. К 1962 г. окончили академию около 200 человек. В 1961 г. при академии создан исследовательский центр, изучавший историю и догматику буддизма.
В феврале 1962 г. состоялась 3-я Всекитайская конференция КБА. 4-я Всекитайская конференция КБА после длительного перерыва состоялась лишь в 1980 г. На ней рассматривались вопросы возрождения и регламентации работы буддийских общин после смутных времен «культурной революции». Вновь активизировалась международная деятельность КБА. Вновь открылись буддийские школы при крупных храмах в религиозных центрах буддизма. Этим школам оказывают помощь сотрудники Института по изучению мировых религий. В начале 90-х годов было переиздано 220-томное издание буддийского канона на китайском языке.
Много внимания уделяется сохранению буддийских реликвий, реставрации памятников буддийской культуры. В 1987 г. проведена торжественная церемония водворения найденного в 1981 г. пепла от погребального костра Будды в одном из буддийских храмов Пекина.