Основными задачами высших учебных заведений являются подготовка высококвалифицированных кадров, развитие науки, техники и культуры. Стратегическая цель Китая в области развития высшего образования состоит в создании к концу столетия рациональной системы, включающей все специальности тех отраслей науки, которые наиболее полно содействуют укреплению национальной экономики; подготовке специалистов высшей квалификации преимущественно внутри страны; всемерной поддержке высших учебных заведений, вносящих существенный вклад в развитие науки и техники и решающих основные теоретические и практические проблемы, которые возникают в ходе социалистической модернизации.
Поданным на 1999 г., в Китае было 1016 вузов по 12 направлениям: университеты и вузы общего профиля, естественнонаучные и технические, сельского и лесного хозяйства, педагогические, медицинские, языковые, финансово-экономические, политические и юридические, спортивные, художественные и национальных меньшинств.
Университеты общего профиля имеют факультеты 2 направлений: гуманитарные и естественнонаучные.
Гуманитарные факультеты специализируются по языку, литературе, истории, философии, экономике, юриспруденции и др.
Естественнонаучные отделения обычно включают факультеты: математики, физики, химии, биологии, географии, геологии, радиоэлектроники и др. Образцами университетов общего профиля являются Пекинский, Нанкайский (г. Тяньцзинь) и Фу даньский (г. Шанхай). В КНР существует 2 типа вузов: политехнические, такие, как Цинхуа (г. Пекин), Научно-технический университет Китая (г. Хэфэй), где имеется большое количество технических и естественных факультетов, и технические институты одного профиля, подобно горному институту, институтам стали, геологии, нефтяному и химической технологии.
Продолжительность обучения для студентов вузов общего профиля 4 года. По определенным дисциплинам, связанным с естественнонаучными, техническими специальностями, медициной, срок обучения — 5 лет.
В узкопрофессиональных вузах с краткосрочным курсом обучения — 2—3 года. Взяв за образец систему образования в Советском Союзе, Китай в 1952 г. привел вузовские программы в соответствие с потребностями национального строительства и возможностями высших учебных заведений.
Впоследствии перечень специальностей ежегодно расширялся: так, в 1953 г. он насчитывал 215, в 1962 г. — 627, в 1980 г. - 1039, в 1984 — 797 специальностей. С целью более полного удовлетворения потребностей модернизации в последние годы перечень специальностей пересмотрен, и акцент сделан на финансы и экономику, политические и юридические науки, управление экономикой, машиностроение, архитектуру, электронику, ЭВМ, легкую, пищевую и текстильную промышленность.
В середине 90-х годов на финансово-экономических факультетах обучалось 74 200 студентов — в 3,4 раза больше, чем в середине 80-х годов. Количество студентов политических и юридических факультетов увеличилось с 3315 в 1989 г. до 21500 в 2001 г.