Китай — многонациональная страна, его народы говорят на более чем 100 языках, принадлежащих разным языковым семьям. Описание языков народов Китая еще не завершено. Перечисленные языки наиболее известны и в той или иной степени описаны.
Языки народов Китая относятся к сино-тибетской, тайской, австроазиатской, алтайской, индоевропейской семьям.
Сино-тибетская семья включает китайский, тибетский и многочисленные языки Северо-Западного и Юго-Западного Китая, состоящие с тибетским в близком или удаленном родстве. В составе этой семьи китайский язык, как отмечалось, занимает положение обособленной группы. К собственно тибетской группе на территории Китая относятся сам тибетский язык с несколькими диалектами, языки джарунг, цян, сифань, трупг, нун. На них говорят в Тибетском автономном районо и прилегающих к Тибету районах провинций Сычуань, Юньнань, Цинхай, Ганьсу. Группа языков ицзу представлена самим языком ицзу (лоло) с несколькими диалектами, языками лису, паси, хани, лаху, ачан, минь-цзя. На них говорят народы, живущие в провинциях Сычуань, Юньнань, Гуйчжоу. Качинский язык (еще одна обособленная группа), на котором говорит народ цзинпо, распространен в пограничных с Бирмой районах пров. Юпьпань.
Тайские языки еще недавно причислялись к сино-тибетской сомье, ныне они выделены в самостоятельную семью. Тайские языки делятся па ряд групп. Группа чжуан-дай представлена на территории Китая языками чжуап, буи, нунг, ша, дай, на которых говорят народы, живущие в Гуанси-Чжуанском автономном районе, а также в провинциях Гуйчжоу, Юньнань. Группа кам-суй представлена языками кам, суй и их многочисленными диалектами, на которых говорят в Гуанси-Чжуанском автономном районе и в пров. Гуйчжоу. Группа ли состоит из одного языка ли на о-ве Хайнань и его диалектов.
Австроазиатская семья представлена на территории Китая двумя группами, к которым относятся малые народы, живущие в прон. Юпьнань. В группу ва-палаунг входят языки кава и пала-унг. Группа пумань состоит из одного языка пумань с многочисленными диалектами. Языки мяо-яо представлены на территории Китая языками мяо, яо и их многочисленными диалектами. Народы, говорящие на них, рассеяны на обширной территории провинций Хунаиь, Юньнань. Гуйчжоу, Гуанси-Чжуанского автономного района, а также па о-ве Хайнань. Генетические связи языков мяо-яо до сих пор не установлены с достаточной достоверностью. Наиболее вероятна их принадлежность к австроазиатским языкам.
Алтайская семья представлена на территории Китая тюркскими, монгольскими, тунгусо-маньчжурскими языками. К тюркским языкам Китая относятся уйгурский, саларский, югурский, казахский, узбекский, татарский языки (Синьцзян-Уйгурский автономный район). К монгольским языкам относятся диалекты монгольского языка, на которых говорят в Автономном районе Внутренняя Монголия, язык монголов пров. Цинхай и язык дун-сян в пров. Ганьсу. Тунгусо-маньчжурские языки Китая делятся на две группы: в группу тунгусских языков входят солонский и орочский, а в группу маньчжурских — маньчжурский, сибо, нанайский.
Индоевропейские языки представлены в Китае диалектами таджикского языка в СУАР.
Тибетский, уйгурский, монгольский являются старописьменными языками с богатой культурной традицией, пользующейся мировой известностью. Тибетский алфавит на древнеиндийской графике (брахми) и письменная традиция па этом языке существуют с VII в. Древний уйгурский алфавит на согдийской графике был создан в X в. и сыграл важную роль в истории культуры Центральной Азии. Современный уйгурский алфавит на арабской графике был создан в XII в. в связи с принятием уйгурами мусульманства. Современный монгольский алфавит, основанный на древнеуйгурском письме, существует с XII в. Язык чжуан и некоторые другие языки группы кам-суй пользуются видоизмененной китайской письменностью для бытовых и ритуальных целей. Народы ицзу и наси имеют собственную иероглифическую письменность, которую они используют в ритуальных целях и для записи народного эпоса.