Со времени образования КНР трехступенчатое административно-территориальное деление (провинция — уезд — волость) практически оставалось неизменным. Вносившиеся временами отдельные коррективы диктовались необходимостью уточнения границ и наименований географических объектов.
По Конституции 1954 г. территория страны делилась на провинции, автономные районы и города центрального подчинения.
Провинции и автономные районы — делятся на автономные округа, уезды, автономные уезды, города. Уезды и автономные уезды — делятся на волости, национальные волости в поселки. Города центрального подчинения и сравнительно крупные города делились на районы.
Автономные округа — на уезды, автономные уезды и города.
Автономные районы, автономные округа и автономные уезды определялись как районы национальной автономии.
Кроме основных ступеней административно-территориального деления вводились также промежуточные звенья: округа (особые районы), занимавшие место между провинциями и уездами, районы — между уездами и волостями. В 1954 г. были выделены города без районного деления, а в городских районах — городские кварталы.
В 1958 г. была ликвидирована волостная ступень (волость и национальная волость). На их месте были образованы народные коммуны, которые сохранялись до 1985 г.
Современное административно-территориальное деление КНР установлено Конституцией 1982 г. согласно ст. 30 которой «вся страна делится на провинции, автономные района и города центрального подчинения; провинции и автономные районы — на автономные округа, уезды, автономные уезды и города; уезды и автономные уезды — на волости, национальные волости и поселки; города центрального подчинения и сравнительно крупные города — на районы и уезды; автономные округа — па уезды, автономные уезды и города».
Изменения в территориальной организации КНР за последнее десятилетие связаны, прежде всего, с проведением экономической реформы. Поскольку мероприятия, связанные с ней, начали осуществляться в экспериментальном порядке сначала в провинции Сы-чуань, агропромышленные районы как новые виды административно-территориальных единиц были образованы именно в этой провинции. В связи с проведением в жизнь установлений Лесного кодекса в провинции Хубэй был создан лесной район, также ставший новой административно-территориальной единицей.
Оживление внешнеэкономических связей вызвало к жизни появление особых экономических зон, не выделяемых в отдельные административные единицы. Исключение составляет о-в Хай-нань, который вначале был выделен в административный район в составе провинции Гуандун, а затем стал самостоятельной провинцией со статусом особой экономической зоны.